KOYO는 1968년 설립 이후 지금까지 3,500대가 넘는 제품을 세상에 내보냈다. 나는 ‘일본을 비롯한 세계에서 라벨기를 받아들이게 된 기술적인 배경이 어디에 있는지’, ‘그 기술이 어떠한 발상에서 탄생했는지’에 대해 역사적인 사실을 좇아 출원 특허를 중심으로 그 답을 명확히 하고자 했다. 현재 당사 회장인 야마시타 쿄이치(山下 經一)는 창업자이자 라벨기의 발명자인 동시에 개발자이기도 하다. 거의 모든 제품을 발명했고, 실제로 기계를 제작하고 특허 출원을 했다. 일본 내에서의 특허 출원 수는 258건, 해외에서는 63건으로, 모든 특허 출원의 총수는 321건에 이른다. 그 발명의 ‘내용’과 ‘목적’을 계통적으로 정리하고 ‘특허로 보는 KOYO의 역사’라는 관점에서 창업에서부터의 ‘주요 사건’과 함께 연보를 표로 만들었다.
생산 라인의 라벨러
라벨기란 말 그대로 용기 및 상자 등에 라벨을 부착하는 기계를 말한다. 식품, 음료, 의약품 등 많은 제품에는 라벨이 부착되어 있다.
여기서 말하는 라벨기(이하 라벨러라고 한다)는 공장의 생산 라인에 설치되어 용기의 멸균 장치 및 충진기, 용기 검사기, 캡핑기 등의 대형 생산 설비의 일부분을 구성하는 것이다.
라벨의 역할
라벨은 원래 상품의 얼굴(이미지)로써 매출에 큰 영향을 미친다. 또한 상품의 품질, 생산 연월일, 원재료명, 성분 등 중요한 상품 정보를 소비자에게 제공하고, 소비자가 상품을 선택할 판단 요소가 된다.
특히 의약품의 경우, 사람의 생명과 연관되는 약품명 및 성분을 표시하는 매우 중요한 역할을 한다. 따라서 이종 라벨의 혼입 검사 및 라벨 활자 검사 등 수많은 검사를 거친 후에야 비로소 최종 제품이 완성된다.
라벨러 분류
공급 라벨 양식에 따른 분류
라벨러는 공급 라벨 양식에 따라 아래의 세 가지 유형으로 분류된다.
첫 번째는 낱장(커팅 라벨) 라벨러(호퍼 라벨러)이다. 이미 일정한 모양으로 절단된 대량의 라벨을 라벨 호퍼(또는 라벨 매거진이라고도 함)에 수용한 후 거기에서 라벨을 꺼내 라벨을 공급하고 라벨을 용기에 부착하는 것이다(아래 사진).
두 번째는 롤 라벨러(랩 어라운드 라벨러, 수축 라벨러도 포함함)이다. 롤 형태의 지관에 감긴 일정한 직경의 테이프형 라벨을 일정한 길이로 절단하여 공급한 후 용기에 라벨을 부착한다. 즉 낱장 라벨러에는 없었던 테이프형 라벨을 끌어내는 공정과 그 테이프형 라벨을 절단하는 공정이 추가된다 (아래 사진).
세 번째는 스티커 라벨러(수축 스티커 라벨러도 포함함)이다(아래 사진). 스티커 라벨이란 테이프형 대지에 미리 모양이 재단된 라벨 스티커가 부착된 것을 말한다. 그 테이프형 스티커 라벨이 지관에 감긴 일정한 직경의 롤 스티커 라벨에서 라벨 스티커를 떼어내 라벨을 공급하여 용기에 라벨을 부착한다. 이른바 낱장 라벨(커팅 라벨)을 테이프 형태로 만들어 라벨을 공급하는 낱장 라벨러와 롤 라벨러의 절충형이라고도 할 수 있다. 롤형 스티커 라벨을 공급하는 공정과 라벨을 떼어내는 박리 공정을 보유한 것이 특징이다.
부착(정착) 양식에 따른 분류
Ⓐ 라벨을 용기에 접착제로 직접 부착하는 양식 이 양식은 두 가지 방식으로 분류된다. 그 한 가지는 라벨 뒷면에 접착제를 도포하고 용기에 부착하는 방법이다. 또 다른 한 가지는 사전에 라벨 뒷면에 열 활성화 접착제 및 수분 활성화 접착제를 도포해 둔 라벨의 접착제를 활성화시켜 용기에 부착하는 방법이다.
Ⓑ 용기에 라벨을 장착하고 용기 모양에 맞춰 라벨을 밀착시키는 양식 대표적인 예로 음료수 페트병 모양에 맞게 밀착시켜 부착된 라벨을 떠올리면 된다. 그 한 가지가 수축 라벨러이다.
사전에 원통형으로 형성된 라벨을 용기에 장착하고 가열 장치(스팀 터널 및 히트 터널)를 통과시킴으로써 라벨을 수축시켜 용기 모양에 맞게 밀착시킨다. 이 방식을 사용한 라벨러 중에는 라벨러 내에 테이프형 라벨을 원통형 라벨로 성형하는 과정을 추가한 수축 라벨러도 실용화되어 있다. 또한 용기의 두부를 누르는 보빈과 그 용기에 맞게 수축 스티커 라벨을 원통형으로 감아 열 수축시켜 용기에 밀착시키는 수축 스티커 라벨러도 개발됐다(아래 사진 1장째).
또 다른 한 가지는 스트레치 라벨러이다. 이는 사전에 원통형으로 형성된 라벨을 사용한다는 점에서는 수축 라벨러와 동일하다. 그러나 스트레치 라벨은 신축성을 가진 라벨로, 스트레치 유닛에 의해 기계적으로 라벨을 늘려 용기에 씌운 후 스트레치 유닛을 제거함으로써 스트레치 라벨이 수축하여 용기에 밀착, 정착된다. 최근 신축성이 좋은 라벨 소재가 개발되면서 점차 요철이 많은 용기에도 사용이 가능해지고 있다(아래 사진 2장째).
위와 같이 다 같은 라벨러라고 해도 다양한 유형의 많은 기종이 시장에 투입되어 있다. 대상 용기의 특성과 라벨 디자인, 기종의 우위성, 가성비 등에 따라 구분하여 사용되고 있다. 예를 들어 다품종 소량 생산에는 낱장 라벨러, 소품종 대량 생산에는 롤 라벨러, 고성능 중량 생산에는 스티커 라벨러와 같은 식이다.
